Želuca se nalazi u gornjem lijevom dijelu trbuha ispod jetre i pored slezene. Želudac se nalazi u gornjem lijevom dijelu trbuha ispod jetre i pored slezene. Njegova glavna funkcija je skladištenje i razgrađivanje hrane i tekućina koje konzumiramo prije nego što ti sadržaji putuju u druge organe kako bi se mogli dalje probaviti.
Kad je želudac prazan, iznutra ima male nabora koji se zovu rugae. Ruge omogućuju proširivanje želuca kako bi se prihvatili veliki obroci. Oni također hvataju hranu unutar želuca kako bi je fizički pomogli razbiti.
Prosječni želudac može zadržati oko 1,5 litara hrane i tekućine u maksimalnom kapacitetu. Hranu drži samo tri do pet sati, prije nego što je prođe duž probavnog trakta.
Glavni alat želuca za probavu je moćna mješavina izlučevina koja se skupno naziva želučanim sokovima. Kako bi suzbio ove jake sokove, želudac se štiti izlučivanjem poput sluzi. Bez te zaštite, želudac bi se u biti probavio ("auto-probava"), što je čest uzrok čir na želucu.
Stanice koje služe u želucu stvaraju sljedeće aktivne sastojke u želučanim sokovima:
- Pepsin: Ovaj enzim za razgradnju proteina aktivira se kada hrana uđe u želudac.
- Klorovodična kiselina: Ova izrazito jaka kiselina razgrađuje hranu i sve druge strane materijale, poput bakterijskih patogena. Dva mišićna prstena zvana sfinkteri također pružaju dodatnu obranu od kemikalija u želucu pomicanjem sadržaja duž. Sfinktera jednjaka odvaja jednjak i želudac. Kada se taj mišić ne opusti pravilno, osjeća se da ga je teško gutati. Na suprotnom kraju želuca, pilorični sfinkter regulira brzinu kojom se hrana kreće prema tankom crijevu.
Nakon što je želudac obavio svoj posao, visoko kisela mješavina želučanih sokova i hrane (poznate kao himera) napušta želudac, prelazi se preko piloričnog sfinktera i prelazi u dvanaesnik prije ulaska u tanko crijevo.
Budući da kemikalije u želucu djeluju zbog suptilne ravnoteže, sa želucem se mogu pojaviti mnogi problemi. Neki uobičajeni uvjeti vezani uz želudac uključuju:
- loša probava
- Žgaravica
- Mučnina
- povraćanje
- Proljev
- Peptički ulkusi
- Crohnova bolest
