Hrana ulazi u tijelo kroz usta. Iznutra, mehanički kvar počinje odmah kad se žvače i miješa sa slinom. Taj se prekid nastavlja dok hrana putuje niz jednjak do želuca. Prije nego što hrana dospije u želudac, prolazi sfinkter jednjaka, kružni jednosmjerni ventil koji se zatvara i otvara po potrebi.
Gornji dio želuca, fundus, djeluje kao početni kontakt s hranom kada se susretne sa želučanom oblogom. Tamo se aktivira pepsin - enzim za razgradnju proteina - i počinje raditi na probavljanju hrane zajedno s klorovodičnom kiselinom, snažnom probavnom kiselinom koja ubija bakterije i stvara razinu pH koja omogućava pepsinu i drugim enzimima da djeluju.
Dok se hrana razgrađuje, sloj sluzi izlučen želučanom sluznicom štiti sam želudac.
Donji, uži dio želuca, pilorus, koristi mišićno djelovanje (nazvano peristaltikom) za miješanje enzima, hrane i tekućine prije nego što ih ubaci u dvanaesnik, ili prvi dio tankog crijeva. Pilorus olakšava brzinu kojom se hrana prazni u tanko crijevo.
Tijelo želuca sastoji se od tri sloja mišića.
Unutarnji sloj želučanog mišića, unutarnji kosi sloj, pomaže u probavi usitnjavanjem hrane zajedno s probavnim sokovima. Proizvod je tvar poznata kao himan, mješavina djelomično probavljene hrane, kiselina, enzima i tekućine. Potrebno je od 40 minuta do nekoliko sati da želudac hranu pretvori u chimme. Proteini, poput mesa i masti, najduže se probavljaju. Ugljikohidrati najbrže probavljaju.
Unutarnji kosi sloj također ima male valovite grebene nazvane ruge ili želučani nabori. Ovi grebeni omogućavaju da se želudac širi dok se puni. Također dozvoljavaju želucu da stisne hranu dok se kvrga, dodatno je razgrađuje.
Vanjski mišić, nazvan vanjski uzdužni sloj, pokreće se uzdužno kako mu i samo ime govori. Srednji sloj, nazvan srednji kružni sloj, gust je s kružnim mišićima.
Digestivni hormoni također igraju vitalnu ulogu u probavi. Glavni hormoni koji utječu na želudac su:
- Ghrelin: Proizveden u želucu, to potiče apetit.
- Peptid YY: Ovaj hormon inhibira apetit kao odgovor na hranu.
- Gastrin: Ovo signalizira proizvodnju kiselina u želucu.
- Secretin: Ovaj hormon signalizira gušterači da stvara probavne sokove koji neutraliziraju želučanu kiselinu dok ulazi u tanko crijevo. To također signalizira želucu da proizvodi pepsin.
