Tanko crijevo se sastoji od dvanaesterac, jejunum i ileum. Zajedno s jednjakom, debelim crijevima i želucem čini gastrointestinalni trakt. Kod živih ljudi samo tanko crijevo mjeri oko 6 do 7 metara. Nakon smrti, ova se duljina može povećati i do polovice. Površina mu je preko 200 metara.
Unutarnje stijenke tankog crijeva prekrivene su tkivom sličnim prstima zvanim villi. Svaka od ovih vila prekrivena je još manjim strukturama u obliku prsta nazvanim mikrovilli. Ove vile i mikrovili povećavaju površinu dostupnu za apsorpciju hranjivih sastojaka.
U tankom crijevu hranu koja je već razgrađena žvakanjem i želučane enzime dodatno razgrađuje dodatnim enzimima. Neki od ovih kemikalija izlučuju se u lumen (šuplje područje u sredini crijeva), ali drugi se transportiraju u crijeva iz drugih organa poput gušterače i jetre. Gdje se odvija apsorpcija ovisi o vrsti hranjive tvari ili vitamina koji se apsorbira.
Jednom kad se potpuno smanje na kemijsku razinu molekule koje će se apsorbirati prolaze kroz stjenke crijeva u krvotok. Peristaltika, kontrakcija zidova mišića, je sila koja gura materiju kroz tanko crijevo. To je spor proces, koji omogućuje da se tvar hrane miješa s probavnim sokovima.
