Riječ "mliječno" slična je "sisavcu", jer je naša klasifikacija u životinjskom carstvu nazvana po našim žlijezdama. Prisutnost znojnih žlijezda je karakteristična za sisavce. Žlijezde i kanali ženskih dojki slični su znojnim žlijezdama.
Iako svaki čovjek ima znojne žlijezde, samo ženke imaju žlijezde i kanale sposobne stvarati mlijeko. Konkretno, samo žene koje su rodile djeluju mliječne žlijezde.
U mliječne žlijezde koje se nalaze u dojkama su odgovorni za proizvodnju mlijeka za sisanje bebe sljedećem porođaja. Svaka žlijezda sastoji se od niza lobula ili žlijezda koje proizvode mlijeko. Povezuju se s duktalnim režnjevima, koji se spajaju na laktatore.
U lactiferous kanali su odgovorni za isporuku mlijeka na površini kože i iz majke kroz sićušne pore u bradavicu. Ti kanali tvore mrežu poput stabla grane koja se konvergira na bradavici. Laktasti kanali su poznati pod mnogim imenima, uključujući mliječne kanale, mliječne kanale i galaktofore.
Kad žene nisu rodile i ne doje, čep blokira kanale kako bi spriječio ulazak bakterija i izazivanje infekcije. Čep je izrađen od keratina, strukturnog proteina koji je ključna komponenta kože, kose i noktiju.
Hormonske promjene tijekom trudnoće signaliziraju mliječnim kanalima da započnu proizvoditi mlijeko u pripremi za eventualno rođenje djeteta koje će trebati majčino mlijeko. To se može nastaviti godinama, sve dok postoji redovno sisanje ili ispumpavanje mlijeka.
Mliječne žlijezde i kanali također su važni u odmjeravanju stadijuma karcinoma žene. Faza ovisi o tome gdje se rak nalazi i koja područja su pogođena.
- Duktalni karcinom odnosi se na rak u mliječnim kanalima. To je najčešći oblik raka dojke.
- Lobularni karcinom odnosi se na rak u lobulama.
Obje vrste raka dojke imaju podskupine:
- In situ: Rak ostaje na području koje je nastao.
- Invazivno: Stanice raka su se proširile na susjedne regije odakle su započele.
